Die 600 Meter hohen, senkrechten Wände des Lysefjords wurden über zwei Millionen Jahre lang von Eis geformt und hinterließen eine schmale Rinne, die sich von Stavanger aus 42 Kilometer weit ins Landesinnere erstreckt.
Die Tiefe des Fjords erreicht stellenweise 460 Meter, während seine Breite an bestimmten Passagen auf 250 Meter schrumpft. Dies bildet einen natürlichen Korridor, der Seeleute leitet, seit die Wikinger im achten Jahrhundert erstmals mit ihren Langschiffen diese Gewässer befuhren. Die heutigen Routen der Fjordkreuzfahrt von Stavanger nach Bergen folgen derselben geografischen Logik und durchqueren dieses Granittor, bevor sie weiter nördlich entlang der norwegischen Schärenküste verlaufen.
Die Bedeutung des Lysefjords geht über die Geologie hinaus. Das 1900 Meter hohe Plateau des Preikestolen erhebt sich direkt aus dem Wasser; seine quadratische Kante ist von vorbeifahrenden Schiffen aus sichtbar. Der Berg Kjerag markiert das östliche Ende, wo der Felsbrocken Kjeragbolten in einer Spalte 984 Meter über dem Meeresspiegel eingeklemmt ist. Diese Wahrzeichen haben den Fjord zu einem zentralen Wegpunkt an der norwegischen Küste gemacht, wobei Stavanger als südlicher Zugangspunkt und Bergen als nördlicher Endpunkt in 200 Kilometern Entfernung dient. Die Schiffsroute ist dem modernen Straßennetz um Jahrhunderte voraus und bleibt unter Berücksichtigung der Topografie die direkteste Verbindung zwischen den beiden Städten.
Fahrgastfähren begannen 1858 mit dem regelmäßigen Dienst durch diese Gewässer, als der Raddampfer Constitutionen planmäßige Halte in Fischerdörfern entlang der Küste einführte. Ab 1893 bot die Reederei Bergenske Dampskibsselskab tägliche Abfahrten an und verkürzte die Reisezeit auf unter zwölf Stunden. Zeitgenössische Schiffe halten mehrere tägliche Fahrpläne ein, wobei saisonale Schwankungen die Verfügbarkeit von Tageslicht und Wettermuster widerspiegeln. Morgendliche Abfahrten vom Terminal Strandkaien in Stavanger bieten optimales Licht für den Abschnitt im Lysefjord, wo die ostwärts gerichtete Passage von der tief stehenden Sonne profitiert, die die Klippen beleuchtet.
Die navigatorischen Anforderungen der Route prägten die maritime Praxis in Westnorwegen. Lotsen wurden speziell für diese Gewässer ausgebildet und lernten die Gezeitenmuster, die schmale Passagen beeinflussen, sowie die Windkanäle, die durch die Topografie des Fjords entstehen. Die Genauigkeit der Seekarten verbesserte sich nach den hydrografischen Vermessungen in den 1850er Jahren, obwohl lokales Wissen bis zur Integration von GPS in den 1990er Jahren unerlässlich blieb. Moderne Kreuzfahrtbetreiber wahren denselben Respekt vor Wetterfenstern; Fahrten werden abgesagt, wenn die Windgeschwindigkeiten die sicheren Grenzwerte für die exponierten Küstenabschnitte jenseits des geschützten Inneren des Fjords überschreiten.
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